12月12日消息：马来西亚的棕榈油生产商正在努力适应疫情造成的工人严重短缺以及招聘成本急剧上升的困难局面。近几个月来，随着主要竞争对手印尼征收更高的出口税，马来西亚棕榈油变得更具竞争力。但是不断上升的雇佣成本意味着马来西亚可能会丧失这种优势，并将市场份额拱手让给印尼。

今年10月份马来西亚棕榈油期货价格创下了历史最高水平，部分原因在于成本增长，以及化肥价格创纪录。这也推动全球食品价格上涨。对于FGV控股集团和森那美种植园等棕榈油生产商来说，最紧迫的问题是缺乏工人来收获油棕果，因为这项工作具有危险性，只有熟练工才能胜任。如果看过相关的视频，都会对油棕收获印象深刻。巨大的油棕果从高高的树上抛下，地面上的工人手里拿着一块布，顺势兜住后迅速离开。后面排队等候的工人上前重复同样的动作。这一切都需要非常熟练的配合，一旦失手会有有生命危险。LMC国际公司的分析师朱利安·麦吉尔表示，随着收入增长，而且工人在城市有更多就业选择，因此从事危险体力劳动的能力以及意愿都在下降，把工人吸引到种植园变得越来越困难。很快就不会再有廉价劳动力。

在去年4月份之前，多达337,000名外国劳工（主要来自印尼）在马来西亚种植园工作，约占种植园全部劳动力的80%。随着疫情爆发，成千上万人回国，而马来西亚也关闭边界，并停止发放新的工作许可证，以控制疫情传播。那些没有工作许可的工人也被驱逐出境。由于缺乏人手照料油棕树并及时收获油棕果，导致今年马来西亚油棕果的单产降至近40年来的最低点，因为种植园的工人比所需人数少了75,000人。单产急剧下降推动棕榈油价格创下历史新高，并引发了对食品通胀的担忧。为了缓解这种情况，马来西亚政府9月份批准为棕榈油种植园招聘32,000名外国工人，并优先考虑来自印尼的工人。尽管即使能够雇用那么多人，在2022年9月到11月的下个产量高峰期，种植园仍然无法满负荷运行。

种植园主发现雇佣工人变得更加困难，成本也更加高昂，因为面临来自美国所谓强迫劳动的指控。美国海关和边境保护局(CBP)于2020年禁止从森那美和FGV进口棕榈油，理由是这两家企业涉嫌强迫劳动，包括债役、暴力和非法保留身份证。目前禁令仍然有效。这两家公司都聘请了独立审计师来评估运营，并表示将与CBP合作。CBP和维权团体也对马来西亚的其他行业，包括橡胶和电子行业提出了类似的强迫劳动指控。7月，美国国务院将马来西亚列入劳工观察名单。

为了解决这些问题并修复其在海外的形象，种植园已投资数以百万令吉计的资金来改善招聘流程，为工人改善住房条件，提供存放护照的储物柜，并聘请审计员和顾问来评估工作流程。FGV和森那美表示正在加强尽职调查程序，以确保他们只任命符合其人权政策的劳工机构。他们表示，他们已改进沟通工作，以确保工人充分了解种植园工作的实际情况，确保合同是自由签署的，没有任何胁迫、恐吓、欺骗或威胁，并确保招聘过程中不涉及不道德的做法。FGV表示已额外拨款4,300万令吉来翻新工人宿舍以及升级设备，以确保偏远地区的持续供电和供水。森那美估计未来七年里每年将花费6500万令吉用于审查和改善种植园工作条件。

此外，在没有马来西亚政府补贴的情况下，雇主必须支付所有与疫情相关的费用，例如检测和检疫。马来西亚棕榈油协会估计，这可能会使每位工人的招聘成本翻番，达到约10,000令吉。此外，目前也无法保证马来西亚种植园能够招聘到所需的成千上万名工人。印度一位劳工代理人表示，他的目标是从12月开始从印度雇用3,000名工人，但到目前为止，由于印度和马来西亚的疫情协议使招聘过程复杂化，因此只确定了大约200名人选。

大多数马来西亚种植园已经连续两个季节严重人手不足，需要人手紧急清理、除草和施用杀虫剂和化肥，以帮助棕榈油生产恢复。由于缺乏工人收获沉重、易腐烂而且多刺的鲜果串，数千吨价格昂贵的油棕果只能留在地上腐烂。

额外的招聘支出将推高马来西亚生产商的成本，使其竞争力降低。廉价劳动力使得马来西亚的棕榈油生产平均成本低于印尼，后者的成本在每吨400至450美元之间。根据MPOA的数据，今年马来西亚的成本已经增加到每吨约478至526美元。印度尼西亚棕榈油协会(GAPKI)的数据显示，印尼今年的成本也提高到了每吨500至600美元，主要是因为化肥价格上涨。

FGV等马来西亚生产商预计成本将继续上升，从而威胁到竞争优势。这些不断上涨的成本促使马来西亚的棕榈生产商加快对油棕种子基因组的研究投资，以创造更高产的种子，并实行自动化和机械化，甚至考虑使用无人机来收获油棕果。种植园主希望这样的投资能够减少他们对劳动力的依赖，但新技术需要数年时间才能实施。银河联昌种植研究区域负责人Ivy Ng表示，从短期来看，种植园能做的不多，只能说服政府给他们更多工人，并改进流程。