脂肪酸除用系统命名和通俗名表示外，为简单起见，还可由数字符号表示。如先写出脂肪酸的碳原子数目，再写双键数目，两个数目之间用冒号（：）隔开，如油酸可简单表示为18：1（或C18：1），即有十八个碳，一个双键。若需标出双键位置，一般按Δ编码体系，可用Δ（delta）后加右上标数字表示，再用数字指出双键键合的两个碳原子号码较低的碳原子计数。

由于碳碳双键不能旋转而导致分子中原子或原子团在空间的排列方式不同所产生的异构现象，称为顺反异构。两个相同的原子或原子团排列在双键的同一侧称为顺式异构；两个相同的原子或原子团排列在双键的两侧称为反式异构。顺式结构的要在数字后面用c(cis，顺式)标明此双键的构型；反式结构的要在数字后面用t（trans，反式）标明此双键的构型。

如油酸可简写为C18：1Δ9c，表明该脂肪酸有18个碳，一个双键，在第9，10碳之间，且均为顺式，其化学名称为顺-9-十八碳一烯酸；亚油酸简写为C18：2Δ9c,12c，表明该脂肪酸有18个碳，两个双键，分别在第9，10碳和12，13碳之间，且均为顺式，其化学名称为顺，顺-9，12-十八碳二烯酸；又如α-亚麻酸，简写为C18：3Δ9c,12c,15c，表明该脂肪酸有18个碳，三个双键，分别在第9，10碳、12，13碳和15，17碳之间，且均为顺式，化学名称为顺，顺，顺-9，12，15-十八碳三烯酸。

若双键为反式结构，则命名必须加t（trans），如反油酸可简写为C 18：1Δ9t，表明该脂肪酸有18个碳，一个双键，在第9，10碳之间，且均为反式，其化学名称为反-9-十八碳一烯酸。双键为顺式结构的有时可不加c，如油酸也可省去c，简写成C18：1Δ9。